En Estonie, le sauna à fumée est un lieu considéré comme sacré. Une tradition à part dont les rituels permettent d’échanger en toute sérénité et d’extérioriser la douleur pour renaître. Dans la chaleur moite et la pénombre, ce sauna entre femmes permet de libérer l’expression d’une parole parfois tue depuis toujours.

À travers la fumée des pierres brûlantes, Smoke Sauna Sisterhood capte avec beaucoup de pudeur et délicatesse la nudité de ces corps. Leurs confidences décrivent une certaine universalité de la condition féminine.

Sacrée tradition

Sept ans ont été nécessaires pour que Smoke Sauna Sisterhood quitte l’obscurité du sauna et rejoigne celle d’une salle de cinéma. La réalisatrice Anna Hints a puisé l’idée du documentaire dans ses racines familiales ancrées au Sud-Est de l’Estonie. Dans les régions de Võromaa et Setomaa, les saunas à fumée sont des lieux particuliers où les femmes venaient traditionnellement accoucher, guérir et lavaient les morts.

Riche en rituels de chants et savoirs, la tradition du sauna à fumée a été inculquée à la réalisatrice par sa grand-mère. Avec ce documentaire, elle s’immisce dans ce lieu sacré pour transmettre à son tour au monde une part de sa magie. Au-delà des bienfaits pour le corps, la pratique du sauna à une vocation unique pour les femmes qui le fréquentent, entre séance chez le psy et thérapie de groupe.

Ce pouvoir guérisseur sacré qui apaise l’âme, Anna Hints l’a découvert à la mort de son grand-père. Avant l’enterrement, sa grand-mère a révélé aux femmes de la famille réunies dans un sauna à fumée que son grand-père l’avait trompée. Une façon d’exprimer sa douleur et de faire la paix avec son mari pour poursuivre sereinement le processus de deuil. Cette libération de la parole dans l’intimité du sauna est au cœur du documentaire.

Parole libérée

L’aspect spirituel plane au-dessus de ces séances filmées dans la pénombre. Mais, si la religion est parfois évoquée, c’est une autre forme de spiritualité qui permet aux langues de se délier. Entre chaleur extrême du sauna et immersion dans l’eau d’un lac gelé, la pratique du sauna à fumée invite à une reconnexion avec la nature.

Coupées du monde, les participantes sont invitées à découvrir une autre temporalité lors de ces séances pouvant durer jusqu’à quatre heures. Ces rituels en font une expérience qui dépasse le cadre du simple lieu. Le sauna est d’ailleurs salué par les participantes lors de leur arrivée, comme un être vivant.

En petit comité, la parole de ces femmes est libératrice car écoutée attentivement. La bienveillance qui se dégage du lieu permet d’exprimer des émotions et des expériences qui sont partagées sans peur du jugement et sans honte. Lieu à l’obscurité rassurante, le sauna à fumée permet une écoute qui n’a pas d’équivalent dans la société extérieure à ce cocon.

Techniquement chaud

Pour capter ces confidences, Smoke Sauna Sisterhood bénéficie d’un dispositif techniquement innovant. Dans ce sauna où la température atteint 80 degrés, la question matérielle s’est vite posée. Pour pouvoir filmer dans de bonnes conditions, il a été conseillé à Anna Hints de baisser la température au sein du sauna.

Impossible de tricher ainsi avec l’expérience vécue par les participantes pour la cinéaste qui tenait à respecter la tradition. La solution est venue du chef opérateur Ants Tammik et du preneur de son Tanel Kadalipp qui ont mis en place un système de refroidissement inédit pour le matériel.

Une fois ce défi technique résolu, le regard posé sur ces corps nus a été au cœur des préoccupations de la cinéaste. Il était hors de question pour Anna Hints de ne pas filmer la nudité de ces femmes. Le résultat d’une caméra trop prude aurait été en effet assez hypocrite et contraire à l’esprit du lieu où se mettre à nu, dans tous les sens du terme, est primordial.

Filmer la nudité

La cinéaste avait pourtant conscience d’un écueil à éviter, celui du male gaze, ce regard masculin qui vient sexualiser et objectiver les corps. Une façon de regarder la nudité féminine qui ne concerne pas que les hommes, Anna Hints elle-même et son équipe devant mener une réflexion pour s’en détacher.

Preuve que la contamination de ce regard masculin est globale dans la société,  on entend dans le film des femmes jugeant leur corps ou celui de leur fille avec ce prisme patriarcal. Smoke Sauna Sisterhood s’affranchit habillement de ce regard masculin en imposant la nudité frontale toute naturelle de ces corps, en dehors de toute considération sexuelle.

Omniprésente, la nudité de ces corps s’affichant dans leur diversité devient rapidement invisible. Elle est d’autant plus inévitable que certaines femmes n’ont pas souhaité que l’on filme leurs visages lors du tournage. En résulte de longs plans quasi immobiles sur ces corps nus qui attirent l’attention sur une parole qui est d’autant plus saisissante.

Sororité

Lieu sombre, chaud et humide dans lequel on est nu… Pour la cinéaste, le sauna à fumée est comme le ventre maternel. Dans ce lieu de transformation, on peut laisser un peu de soi et renaître. Purificateur pour le corps, le sauna permet également de faire remonter à la surface des émotions et des traumatismes. Smoke Sauna Sisterhood démontre à quel point cette fonction d’exorcisme des traumas est efficace.

Sans que l’on puisse voir son visage, une participante se lance dans un récit éprouvant qui décrit des viols subis alors qu’elle était adolescente. D’autres femmes se livrent sur la perception négative de leurs corps ou encore leur combat contre le cancer. Dans l’obscurité protectrice du lieu, ces confidences sont d’autant plus bouleversantes qu’elles trouvent l’écho d’une sororité compréhensive et bienveillante.

Le sauna à fumée apparaît alors comme un lieu véritablement sacré dont la magie permet d’échapper au jugement et de guérir les blessures de l’âme. Face à ces confidences, les paroles réconfortantes semblent superflues. Toutes ont subi d’une façon ou d’une autre le harcèlement ou des agressions, leur présence et leur écoute suffit à apaiser les maux. Leurs récits intimes dressent le portrait de la violence systémique du patriarcat qui règne en dehors de cette bulle de protection.

Bien plus qu’un lieu de soin physique, le sauna à fumée estonien se dévoile dans Smoke Sauna Sisterhood comme un lieu empreint d’une magie très humaine, délicatement capturée par Anna Hints. Dans cet endroit sacré, la sororité permet de libérer une parole avec l’assurance d’être vraiment entendue, premier pas vers une renaissance. Une promesse d’une actualité toujours aussi ardente.

> Smoke Sauna Sisterhood, réalisé par Anna Hints, Estonie – France – Islande, 2023 (1h29)