Le Caire, 1967. Ahmed (Amir El-Masry), jeune musicien rêvant de devenir un pianiste de concert reconnu, évolue dans une famille qui ne jure que par le football. Un peu à part parmi les siens, il décide de passer une petite annonce dans un journal pour trouver un correspondant. À sa grande surprise, il reçoit une réponse de la part d’Elizabeth (Valerie Pachner), une jeune femme vivant en Autriche. De lettres en lettres, Ahmed et Liz se racontent leur vie et décident de rendre plus concrète cette relation épistolaire.

De la guerre des Six Jours à l’ère Sadate, le rapprochement progressif d’Ahmed et Liz se déroule sur fond de bouleversements qui agitent la population égyptienne. Une histoire entre rêves contrariés, conflits, chaos familial et petites victoires arrachées au destin.

Histoires croisées

Après Yomeddine (2018), présent au Festival de Cannes et aux Oscars, et Hajjan (2023), Abu Bakr Shawky est de retour avec une saga familiale inspirée par ses proches. Notre histoire – Chroniques du Caire relate la rencontre incongrue entre son grand-père et sa grand-mère débutée par une correspondance épistolaire. Un récit qui débute comme une comédie romantique incarnée par Amir El-Masry et Valerie Pachner, mère endeuillée bouleversante dans Seule la vie (2026).

Les événements du film s’étant déroulés avant la naissance du cinéaste en 1985, Abu Bakr Shawky se base sur les histoires racontées par ses parents, ses oncles et le reste de la famille. Des anecdotes sur son enfance et le quartier que le film réinvente dans une sorte de mythologie familiale recomposée à partir d’un héritage oral, forcément déformé, arrangé et parfois exagéré. Un point de vue qui apporte une touche de comédie à ces personnages plus vrais que nature.

Si le titre original — The Stories – reste vague, le titre français Notre histoire – Chroniques du Caire met l’accent sur la double identité mêlée du film. À l’instar du couple formé par Ahmed et Liz, la saga est composée de deux identités intimement liées. Abu Bakr Shawky raconte autant l’histoire de sa famille que celle de l’Égypte avec les strates supplémentaires entre l’intime et la grande communauté que sont la ville du Caire et le club de football si cher aux cœur de ses proches. Chaque époque du film correspond à un moment clé de l’histoire égyptienne moderne, vécue à travers les perceptions de la famille.

L’humour du désespoir

La guerre, les soulèvements, l’assassinat de Sadate… Tous ces évènements présents en toile de fond de l’histoire familiale viennent parfois la percuter de façon dramatique. Notre histoire – Chroniques du Caire traite les grands drames de l’histoire égyptienne en cherchant un équilibre constant entre la dure réalité et la capacité d’adaptation de la cellule familiale. Mais la vie ne pouvant pas toujours être facile, l’inverse est également vrai.

Lorsqu’un événement enthousiasme le pays, une tragédie s’abat sur Ahmed et les siens. Mais, comme des vases communicants, en cas de drame national, la cellule familiale se serre les coudes pour tenter de faire face. Cette recherche d’équilibre précaire plane sur le film qui évolue pendant deux décennies avec cette même logique de coups durs que l’on tente tant bien que mal d’encaisser pour avancer, ensemble.

Pudique, Abu Bakr Shawky traite les véritables drames hors caméra et désamorce les pires tragédies avec un humour souvent apporté par les nombreux personnages secondaires que sont les voisins ou encore le rival de son père. L’humour et la dérision au sein du cocon familial mais aussi dans la population générale est ainsi une façon de surmonter les épreuves, avec une conception fataliste qu’il n’y a de toute façon pas le choix.

État permanent

Notre histoire – Chroniques du Caire joue avec l’idée que certaines choses ne changent pas, même sur deux décennies. Si Ahmed est porté par l’ambition professionnelle de devenir un pianiste célèbre et de fonder un foyer avec Liz, le film fait intervenir des éléments qui semblent immuables au fil des années. Comme si la famille et la société tout entière étaient prises dans un cycle itératif avec des points de repères incontournables.

Les nombreuses archives de télévision et de radio marquent le temps qui passe et appuient les événements historiques qui agitent le pays. Ces souvenirs d’enfance du cinéaste célèbrent la télévision comme élément central au sein du foyer avec des programmes qu’il a l’impression d’avoir regardé en boucle jusque dans les années 90. Le journaliste-commentateur qui s’adresse directement à la caméra est un symbole de ce discours officiel et inébranlable qui vient s’imposer dans les foyers égyptiens.

Cette figure intemporelle fait le lien entre les différentes époques, comme le chœur d’une tragédie antique. Le présentateur apporte les mauvaises nouvelles mais il est aussi une référence qui apporte réconfort et soutien à la nation. Une double fonction ambiguë comme miroir du ton du film. Très présent également, le football est un élément fédérateur qui agit comme un fil rouge au sein de la famille, miroir d’une cohésion nationale à la fois très concrète et fantasmée.

Hommage aux grands mélodrames du cinéma égyptien des années 60, Notre histoire – Chroniques du Caire mêle habilement récit intime et national en faisant revivre les souvenirs collectifs d’une famille confrontée aux aléas plaisants et dramatiques de la vie. Une histoire réappropriée qui célèbre l’idée d’une mémoire qui reste vivante tant que l’on continue à la raconter, ce que ce film fait avec tendresse et malice.

> Notre histoire – Chroniques du Caire (The Stories), réalisé par Abu Bakr Shawky, Autriche – France – Belgique – Égypte – Suède, 2025 (2h)