Après Gliese 581d en mai et HD 85512b au mois d’août, une nouvelle planète sœur de la Terre vient d’être détectée. Cette fois-ci, c’est grâce à la sonde américaine Kepler, qui zieute l’univers depuis mars 2009 à la recherche d’exoplanètes, ces planètes situées hors du système solaire.

La Nasa, l’agence spatiale américaine, a confirmé hier soir que cette planète était habitable. Kepler-22b – son petit nom – orbite autour d’une étoile en 290 jours terrestres, mais il ne s’agit pas du Soleil. Par « habitable », les scientifiques entendent une planète située dans une région ni trop chaude ni trop froide, ce qui permettrait à l’eau liquide d’exister à la surface.

Côté caractéristiques, Kepler-22b se trouve à environ 600 années-lumière (pour votre information personnelle, une année-lumière représente 9 460 milliards de km), elle a un rayon deux fois supérieur à celui de la Terre, et la température au sol pourrait y être de 22°C… Pas mal, non ? Une température et une atmosphère en tout cas propices à l’apparition de la vie… Quant à savoir si la surface de cette planète est rocheuse, gazeuse, ou liquide, vous êtes un peu gourmand. Il est encore bien trop tôt pour le dire.

La petite nouvelle fait partie d’un ensemble de 54 exoplanètes, situées en zone habitable, également repérées par le télescope Kepler mais dont l’existence reste à confirmer.